El Telescopio Espacial James Webb volvió a sorprender tanto a científicos como a usuarios de las redes sociales con una imagen que ya es considerada una de las más espectaculares de su misión. Se trata de una fotografía inédita de la Nebulosa de la Langosta (NGC 6357), ubicada a unos 5500 años luz de la Tierra, en la constelación de Escorpio, donde se observa con un nivel de detalle sin precedentes un verdadero crisol de estrellas recién nacidas.

En el corazón de la escena, publicada por la NASA en sus perfiles oficiales, aparece el cúmulo estelar Pismis 24, una de las regiones de formación estelar más activas y cercanas de nuestra galaxia.

Allí, se pueden observar miles de estrellas jóvenes, desde gigantes ultraluminosas hasta astros más pequeños, enmarcados por nubes de polvo y gas.

Una postal cósmica llena de contrastes

La imagen, resultado de más de cinco horas de observación con la cámara NIRCam, muestra un contraste impactante:

• En la parte superior, un cielo azul oscuro y negro salpicado por estrellas de distintos tamaños y colores.
• En la parte inferior, formaciones que parecen montañas escarpadas en tonos anaranjados, amarillos y marrones, esculpidas por la radiación de los astros más masivos.
• Columnas de gas y polvo se alzan como torres cósmicas: la más alta mide unos 5,4 años luz y podría albergar en su base el equivalente a más de 200 sistemas solares como el nuestro.

La luz de las estrellas más grandes aparece con los característicos picos de difracción de seis puntas, una huella inconfundible de los espejos del Webb. Entre ellas destaca Pismis 24-1, que en su momento fue considerada la estrella más masiva conocida, aunque hoy se sabe que está compuesta al menos por dos gigantes, con masas que superan varias decenas de veces a la del Sol.

Un laboratorio para entender cómo nacen las estrellas

La Nebulosa de la Langosta es un escenario único para estudiar cómo se forman y evolucionan las estrellas masivas. El Webb permitió observar cómo la radiación y los vientos estelares más intensos erosionan el gas circundante, abren cavidades y moldean estructuras que a su vez desencadenan el nacimiento de nuevos astros.

Los colores que se aprecian en la imagen no son aleatorios: cada tonalidad corresponde a un componente distinto. El cian indica hidrógeno ionizado y caliente, el naranja señala polvo similar al humo en la Tierra, el rojo revela hidrógeno molecular frío y denso, y el negro marca zonas opacas donde el gas es tan espeso que bloquea la luz.

El telescopio más ambicioso de la historia

El James Webb, desarrollado por la NASA en colaboración con la ESA y la CSA, es el telescopio espacial más potente construido hasta ahora. Lanzado el 25 de diciembre de 2021, cuenta con un espejo principal de 6,5 metros recubierto en oro y un parasol del tamaño de una cancha de tenis que mantiene sus instrumentos a temperaturas ultrabajas.

Opera a 1,6 millones de kilómetros de la Tierra, lo que hace imposible realizar reparaciones en órbita, a diferencia de lo que ocurrió con el Hubble. Sin embargo, su diseño le permite captar la luz infrarroja de los objetos más lejanos y antiguos del cosmos, incluyendo las primeras galaxias que se formaron tras el Big Bang.