La medicina suele comenzar con lo que llaman “prueba ocular”: un vistazo rápido al paciente para estimar si aparenta mayor o menor edad que la registrada en su historia clínica. Esa intuición puede condicionar decisiones sobre estudios o tratamientos. Ahora, la inteligencia artificial busca transformar ese juicio inicial en un cálculo científico.

Un grupo de investigadores de Estados Unidos y Europa entrenó un algoritmo llamado FaceAge y los resultados fueron publicados en la revista The Lancet Digital Health. A partir de una simple selfie, el sistema estima la edad biológica del organismo, que no siempre coincide con la cronológica.

Los resultados sorprendieron: al analizar a miles de pacientes con cáncer, FaceAge determinó que, en promedio, su cuerpo lucía cinco años más viejo que el de personas sanas de la misma edad. Según los especialistas, esta diferencia puede ser decisiva para definir la intensidad de un tratamiento o la conveniencia de optar por cuidados paliativos.

Qué es la edad biológica y por qué importa

Cada vez más estudios muestran que los humanos no envejecemos al mismo ritmo. Factores como la genética, la alimentación, el ejercicio, el estrés, el sueño y el consumo de tabaco o alcohol influyen en la manera en que las células se deterioran. Por eso, dos personas con la misma edad cronológica pueden tener una edad biológica muy distinta.

“Nuestra hipótesis es que FaceAge puede ser usado como un biomarcador en la atención oncológica para medir la edad biológica del paciente y ayudar al doctor a tomar estas difíciles decisiones”, explicó Raymond Mak, oncólogo del sistema de salud Mass Brigham, afiliado a la Universidad de Harvard y coautor del trabajo.

El ejemplo que dan los investigadores es claro: un paciente de 75 años que presenta una edad biológica de 65 podría tolerar mejor un tratamiento agresivo que otro de 60 años cuya edad biológica ya supera los 70.

Esta lógica no solo aplica en oncología, sino también en operaciones de corazón, reemplazo de caderas o la decisión de iniciar cuidados paliativos.

Cómo funciona “Faceage”

El modelo fue entrenado con 58.851 retratos de adultos mayores de 60 años, obtenidos de bases de datos públicas. Luego se probó en más de 6.000 pacientes de Estados Unidos y Países Bajos que estaban por iniciar radioterapia.

Los resultados mostraron que los pacientes con tumores malignos parecían, en promedio, casi cinco años mayores de lo que indicaba su edad cronológica. Además, quienes tenían una puntuación más alta en FaceAge registraban peor supervivencia, incluso después de ajustar los datos por edad, sexo y tipo de tumor.

La clave está en los detalles que el ojo humano no percibe. A diferencia de las canas o la calvicie, el algoritmo se centra en cambios sutiles de la musculatura facial y en otros rasgos difíciles de identificar a simple vista.

Incluso se pidió a seis médicos que analizaran fotos de pacientes con cáncer terminal y predijeran su supervivencia. Con el apoyo de FaceAge, sus estimaciones mejoraron de manera notable.

Oportunidades y dilemas éticos

Aunque las aplicaciones médicas son prometedoras, el uso de inteligencia artificial en este campo abre preguntas sensibles. ¿Qué pasa si las aseguradoras de vida o las empresas de recursos humanos acceden a este tipo de información? ¿Podría usarse para discriminar o para limitar derechos?

Mak aclaró que las primeras pruebas no mostraron sesgos raciales significativos, pero el equipo ya trabaja en una versión mejorada con 20.000 pacientes de distintas etnias para reducir riesgos. También evalúan cómo factores como maquillaje, cirugías estéticas o la iluminación podrían alterar los resultados.

Para los investigadores, el futuro inmediato incluye un portal abierto al público donde cualquier persona pueda subir su selfie y participar en estudios de validación. Las versiones comerciales para uso médico llegarán más adelante, cuando el algoritmo tenga evidencia más sólida.

Un espejo digital del bienestar

Más allá de la oncología, la posibilidad de conocer la edad biológica a través de una foto abre un nuevo capítulo en la prevención. Saber que el cuerpo envejece más rápido de lo esperado puede motivar cambios positivos: mejorar la alimentación, dormir mejor, dejar el tabaco o incorporar actividad física.

Sin embargo, los expertos también advierten que esa información puede generar ansiedad o miedos innecesarios. El desafío estará en cómo los sistemas de salud integran estas tecnologías sin descuidar la contención emocional y la ética médica.

Lo cierto es que FaceAge es solo el comienzo. Cada vez más algoritmos entrenados con datos médicos y de estilo de vida buscan ofrecer una radiografía más precisa del envejecimiento humano. Y mientras la ciencia debate, la pregunta resuena: ¿qué edad tendría tu cuerpo si una selfie pudiera contarlo?